王羲之(西元303年—361年)，琅邪臨沂人，字逸少。後移居會稽山陰(今浙江紹興)。他一生曾任秘書郎、參軍、刺史、會稽內史、右軍將軍等職，人稱「王右軍」。後稱病去職，與東土諸名士優遊自適以終老。王羲之出身於名門望族，伯父王導、王敦以及父親王曠，都是曾經左右東晉形勢的重臣。王氏家族與當時的皇族司馬氏平起平坐，地位顯赫。王羲之雖然父親早逝，寄養在伯父王導家中，但這並不影響他具有優越的生活條件與良好的學習環境。據說他小的時候不善言辭，長大成人後卻善於思辨，並以骨鯁著稱。
王羲之少時學衞夫人書法，後來得到叔父王虞的指導。他的家族中擅長書法的人很多，伯父王導、王敦都精於書法。王導還將有「江東法帖之祖」之謂的《宣示表》傳給王羲之，可見對王羲之書法才能的器重。在這樣的環境中，他能夠博採眾長，轉益多師，終於「備精諸體」，創造了全新的書法藝術境界。
王羲之對後世書法產生了深遠的影響。那麼，有人要問，一千多年前的王羲之書法，為什麼會有這麼大的影響力呢?後來很多書法家都有很高的成就，為什麼不能取王羲之而代之呢?這個問題要放到書法史中來看。首先，要從漢字的發展演變上看。中國文字在歷史上經歷了多次大的變化，從篆書系統向隸書系統轉變是—次關鍵性的變化。我們現在漢字應該都屬於隸書系統，也就是人們常説的表意文字。隸書系統的文字在以後的歲月裏繁衍出很多變體，如行書、草書等，這個過程都發生在漢代，隸書本身也最終演化成為今天常見的楷書。在王羲之之前，這些書體都有一定的規模，但還是不夠成熟。比如鍾繇的楷書，相對來説還是處於初級階段；張芝的草書也屬於質樸一路。王羲之書法在他們的基礎上取代了前人，成為一種全新的文字範式。王羲之之後的書法家當然也不可能停留在模仿王羲之的書法上，比如唐朝的歐陽詢、顏真卿、柳公權等，他們將楷書推向了更為標準化的境界。但是，宋朝的文人書法家大多認為，他們的楷書有刻意安排的痕跡，雖然在實用方面是夠標準的，但與王羲之相比，卻顯得有些不自然。正因為王羲之的書法藝術境界符合中國人的審美理想，字形姿態豐富但不過分張揚，氣息沖和，剛柔相濟，既有法度，又有極高的審美境界，所以在他之後的很多朝代的書法家都願意接受他。人們把羲之尊為「書聖」，恐怕就是這個道理。